谁是美国历史上最富有的人？世界著名财经杂志《福布斯》曾做过一项相关调查。此调查当然不能仅凭个人财富在巅峰时期的金额多少来决定，而是对照当时美国国内生产总值来反映他们对于美国经济的影响。最终得出的答案是ㄧ“石油大王”约翰·D·洛克菲勒。如果将约翰·D·洛克菲勒的财富转化成2006年的美元标准，得到的数字是2000多亿美元，这比比尔·盖茨的个人资产高出数倍。比尔·盖茨也视洛克菲勒为偶像，他说:“我心目中的赚钱英雄只有一个ㄧ约翰·D·洛克菲勒。”
要了解美国资本主义经济发展史，无法避免地都要谈到洛克菲勒，他也是现代商业史上最富争议的人物。一方面，洛克菲勒创建的标准石油公司，在发展到巅峰时期时曾垄断全美80%的炼油工业和90%的油管生意，因此有人认为洛克菲勒只不过是不择手段、唯利是图的资本家：另一方面，洛克菲勒笃信基督教，以他名字命名的基金会秉承“在全世界造福人类”的宗旨，其捐款总额高达5亿美元，因此也有人恭维洛克菲勒说他是个慷慨的慈善家。“石油大王”的漫长一生，毁誉参半。
1839年7月8日，约翰·D·洛克菲勒出生于美国纽约州哈得逊河畔的一个小镇。他们家族是18世纪从德国举家移民到美国的。他父母的个性截然不同：父母是一个很讲求实际的人，在教育孩子时，给他们灌输的思想也是“只有付出劳动才能得到报酬”：母亲则是个一言一行都皈依《圣经》的虔诚的基督教徒，她勤快简朴。洛克菲勒作为长子，他从父亲那里学会了讲求实际的经商之道，又从母亲那里学到了精细、节俭、守信用、一丝不苟的长处，这对他日后的成功产生了莫大的影响。
洛克菲勒从小就表现出了商业才能，他有个记账本，上面详细地记录了自己干活儿的情况，以此来向父亲要求报酬。同时，他把这些钱积攒下来，贷给当地的农名，收取一定的利息，从中赚取费用。一次，洛克菲勒在树林中发现了伙计的窝，就把小火鸡带回家饲养，到感恩节的时候再把火鸡卖掉，洛克菲勒又从中赚得了可观的利润。
洛克菲勒14岁那年，在克利夫中心中学上学。放学后，他常到码头上闲逛，看商人做买卖。有一天，他遇到一个同学，两人边走便聊起来。那个同学问：“约翰，你长达后想干什么？”年轻的洛克菲勒毫不迟疑地回答：“我要成为一个拥有10万美元的人，我准会成功的。”
中学毕业后，洛克菲勒决定不上大学，到商界谋生。洛克菲勒对工作的要求颇高，他翻开克利夫兰的工商企业名录，仔细寻找有相当知名度的公司。他后来回忆道：“我上铁路公司、上银行、上批发商那儿去招工作，小铺小店我是不去的。我可是要干大事的。”但是这谈何容易，每天早上8点，洛克菲勒离开住处，身穿黑色衣裤和高高的硬领西服，戴上黑领带，去赴新一轮的预约面试。尽管多次被人拒之门外，但洛克菲勒还是没有灰心丧气。洛克菲勒说，他把列入名单的公司走了一遍之后，又从头开始，有些公司甚至去了两三次，但谁也不想雇个孩子。可是洛克菲勒是那种倔脾气的人，越是受到挫折，他的决心越是坚定。每星期有6天去面试，他一连坚持了6个星期。
1855年9月26日上午，16岁的洛克菲勒走进从事农产品运输代理的休伊特-塔特尔公司。接见他的是二老板亨利·B·塔特尔，他需要一个记账员，于是考虑让洛克菲勒担任。午饭后，再次来到公司的洛克菲勒见到了大老板艾萨克·L·休伊特，这位大老板在仔细看完洛克菲勒的字后，说：“留下来试试吧。”得到聘用的洛克菲勒欣喜欲狂，当时的激动心情即使洛克菲勒在老年回想起来仍记忆犹新。从此9月26日这个日子成了洛克菲勒的就业纪念日，他把这个日子当作自己的第二个生日来庆祝。
担任记账员的洛克菲勒成天埋头于账本里，对工作的态度是一丝不苟，他回忆说:“由于我第一份工作是记账员，所以我学会了十分尊重数字和事实，无论它有多小......”后来公司让洛克菲勒负责付账单，他对待这项工作的态度更是谨慎认真，每次都要仔细核查，用洛克菲勒自己的话说-“比花自己的钱还尽心。”对于出现的几分钱的小差错，洛克菲勒都不能忍受，这种负责尽职的态度让老板非常满意。此外，年轻的洛克菲勒在为休伊特老板收房租时，不仅表现得很有耐心、有礼貌、而且还表现出了斗牛犬般不屈不挠的精神，即不收到房租决不罢休。
除了记好账外，洛克菲勒还常为公司经营方面出主意。有一次，公司买入一批大理石，打开包装后发现，高价购进的大理石材上有瑕疵，老板沮丧不已但又无计可施。这时，头脑灵活的洛克菲勒建议把责任推到负责运货的3家运输公司头上，向这三家公司分别提出赔偿损失的要求。这个绝妙的主意使商行得到的赔款比原来高出两倍。洛克菲勒优秀的表现颇得老板赏识，在1855年年底，休依特支付洛克菲勒50美元作为头三个月得工钱。紧接着不久，休伊特又宣布，这位助理记账员得工资将升到每月25美元。洛克菲勒追忆道：“就在那儿，我开始了学做生意得生涯，每周工资是5美元。”
1857年，17岁的洛克菲勒被提升为主任记账员，年收入提升到600美元。这时的洛克菲勒开始充满自信地尝试一些面粉、火腿和猪肉的生意，尽管规模不大，但每次都能给他带来一些收益。
1858年，年仅19岁的洛克菲勒在朋友莫利斯·克拉克的提议下，与之合伙创立了一家经营农产品的公司。洛克菲勒以10%的利息从父亲那里借来1000美元，加上自己储蓄的800美元，他创办了生平第一个合伙公司-克拉克-洛克菲勒公司。新公司的经营非常顺利，第一年就做了4.5万美元的生意，净赚4000美元，第二年年底净赚1.2万美元。在经营过程中，克拉克对洛克菲勒的经营能力十分赞赏，他在描述当年的情况时说：“他有条不紊到极点，留心细节，不差分毫。如果又一分钱该给我们，他必取来。如果少给客户一分钱，他也要客户拿走。”洛克菲勒做生意时总是信心十足，雄心勃勃，同时又言而有信，想方设法使自己取信与人。
