沈周在元明以来文人画领域有承前启后的作用。他书法师黄庭坚，绘画造诣尤深，兼工山水、花鸟，也能画人物，以山水和花鸟成就突出。所作山水画，有的是描写高山大川，表现传统山水画的三远之景。而大多数作品则是描写南方山水及园林景物，表现了当时文人生活的幽闲意趣。
在绘画方法上，沈周早年承受家学，兼师杜琼。后来博取众长，出入于宋元各家，主要继承董源、巨然以及元四家黄公望、王蒙，吴镇的水墨浅绛体系。又参以南宋李、刘、马、夏劲健的笔墨，融会贯通，刚柔并用，形成粗笔水墨的新风格，自成一家。沈周早年多作小幅，40岁以后始拓大幅，中年画法严谨细秀，用笔沉着劲练，以骨力胜，晚岁笔墨粗简豪放，气势雄强。
沈周的绘画，技艺全面，功力浑朴，在师法宋元的基础上有自己的创造，发展了文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法，成为吴门画派的领袖。
沈周的代表作品现在多藏于大博物馆，故宫博物院藏有精美作品，重要的有《仿董巨山水图》轴（作于成化九年，公元1473年）、《沧州趣图》卷、《卒夷图》、《墨菜图》（这两幅原为册页，后合装成卷）、《卧游图》等。南京博物院也藏有几幅沈周精品，其中有《东庄图》、《牡丹》轴，此画作于 1506年，当时沈周已81岁。辽宁博物馆藏有两幅沈周的杰作，一幅是《盆菊幽赏图》卷，画面中树石茅亭，亭中饮酒赏菊者三人，意态优闲，布势疏朗，景物宜人。另一幅是《烟江叠嶂图》卷，作于正德二年（1507年），笔墨之运用，随心所欲，满纸烟恋，诚属沈周82岁晚年杰作。
此外，台湾故宫博物院还藏有一幅沈周极有名的《庐山高图》轴。如能亲眼观赏到这些作品，既可得到极佳的艺术享受，又能了解沈周的作画特点，有助于分辨真伪。
海外艺术市场偶尔会出售沈周的作品，一当出现，必然引起轰动，引致买家竞争。1991年11月艺术品拍卖季节，世界两大拍卖行苏富比和佳士得都推出了沈周作品，首先由苏富比在26日拿出一幅绘画作品《钓雪图》手卷，以8.8万美元成交。两天后佳士得推出两幅书法作品，一是《山水书法》，十六开册页，以6.5万美元成交；二是《悯日长短句》手卷，以2.8万美元成交。可以看出，沈周的书法作品价格低于其绘画作品，但又高于其他书家的作品。
由于沈周的书画极为珍贵，所以香港、台湾和新加坡等东南亚地区的艺术市场极少能见到其作品出售。
