朱瞻基在洪熙元年（1425年）六月二十七日正式登基，开始了宣德王朝。他放弃了他父亲把朝廷迁回南京的计划，仍留北京为帝都，这多半是因为他成长在此地，因而与朱棣一样深切地关心北方的边境。
朱高炽被立为太子很大程度上是沾了儿子的光，因此父子俩就成为了朱高煦等人的眼中钉，青年的朱瞻基也被卷入了这场争斗，但是凭着祖父对他的喜爱，凭着他的勇气与睿智，他总是能够帮助父亲化险为夷，最终使朱高炽登上了皇帝的宝座。谁知父亲的皇位还没有坐热，十个月之后就暴病去世了。当时朱瞻基正在南京，他的皇叔朱高煦准备在半路截杀太子，然后自立为帝。还有一种阴谋论，说是朱瞻基等不及父皇朱高炽传位，谋杀了他，朱高炽的非自然死亡、朱高煦的措手不及、朱瞻基的从容即位是历史留下的谜团，但可以肯定的是朱瞻基安全抵达京城。回到北京之后，他一方面妥善处理了父皇的后事，一方面加紧北京城的戒备，防止有人伺机作乱，然后从容登基，改第二年为宣德元年，开始了他的帝王生涯。
宣宗朝文有“三杨”、蹇义、夏原吉；武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚，真是人才济济，这使得当时政治清明，百姓安居乐业，经济得到空前的发展，出现了即文景之治、贞观之治、开元盛世之后的著名的“仁宣之治”的盛世局面。
朱瞻基在短期患病后于宣德十年正月初三日（1435年1月31日）意外地死去，终年38岁。
他在遗诏说道：“朕以菲薄，获嗣祖宗大位，兢兢夕惕惧，弗克负荷，盖今十有一年矣，而德泽未洽于天下，心恒愧之。比者遘疾日臻弥留，夫死生常理，修短定数，惟不能光承列圣之洪业，终奉圣母皇太后之餋，中心念之，虽殁弗宁。长子皇太子祁镇，天性纯厚，仁明刚正，其嗣皇帝位，在廷文武之臣协心辅佐，务以安餋军民为本，毋作聪明，以乱旧章。凡国家重务，皆上白皇太后、皇后，然后施行。中外大小臣僚各敬乃职，效忠嗣君，毋忝朝命。丧制悉遵皇考洪熙元年五月遗诏，毋改山陵，务俭约。宗室亲王藩屏任重，谨守封国，各处总兵及镇守官及卫所、府、州县，悉心尽力，安抚军民，勿擅离职，赴阙进香者，令佐贰幕职或遣官代行。两广、四川、云南、贵州，七品以下衙门，并免进香，故兹诏谕，咸使闻知。”
朱瞻基在位10年。他被尊为章皇帝，庙号宣宗。他留下二子二女及原配废后胡氏（死于1443年）、继后孙氏（死于1462年）和他母亲张太后（死于1442年）。在临终时，朱瞻基指定已在宣德三年（1428年）2月20日被定为皇太子的8岁的朱祁镇为他的继承人，就是后来的明英宗。张太皇太后领导一个摄政团，它一直统治到正统七年（1442年）她死去时为止。
