公元前74年6月5日，汉昭帝刘弗陵去世，时年二十一岁。因为汉昭帝没有子嗣，同年7月18日，大将军霍光征召刘贺主持丧礼。玺书说：“诏令昌邑王：派代理执行大鸿胪事务的少府史乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉征召王，乘坐七辆驿站的马车前往长安府邸。”凌晨一点左右，用火烛照着打开玺书。这天中午，刘贺就出发了，下午四五点到定陶，赶了一百三十五里，侍从人员的马一匹接一匹死在路上。郎中令龚遂向刘贺进谏，刘贺才令郎官、谒者五十多人返回昌邑。刘贺到济阳，寻求鸣叫声很长的鸡，路上买合竹杖。经过弘农，让身材高大的奴仆善用装载衣物的车辆装载抢来的女子。到了湖县，使者就此事责备昌邑相安乐，安乐告诉龚遂，龚遂进去问刘贺，刘贺说：“没有这事。”龚遂说：“即使没有，为什么因为舍不得一个善来败坏名声呢？请把善交给法官处置，来洗刷大王。”就揪住善，交给卫士长执行法津。
刘贺到霸上，大鸿胪在郊外迎接，主管车马的驺官奉上皇帝乘坐的车子。刘贺让他的仆从寿成驾车，郎中令龚遂同车。刘贺天明到了广明东都门，龚遂说：“按礼制，奔丧望见国都就要哭。这已是长安的东郭门。”刘贺说：“我咽喉痛，不能哭。”到了城门，龚遂又说，刘贺说：“城门和郭门一样的。”将到未央宫的东门，龚遂说：“昌邑国的吊丧帐篷在这个门外的大路北，不到吊丧帐篷的地方，有南北方向的人行道，离这里不到几步，大王应该下车，向着宫门面向西匍匐，哭至尽情哀伤为止。”刘贺同意。到了那里，按礼仪的要求哭丧。刘贺接受皇帝玺印和绶带，继承帝位，史称“汉废帝”。并令其嗣汉昭帝，算是汉昭帝的嗣子（也称继子）。
刘贺的祖父是汉武帝，父亲是刘髆，而刘髆是由深受汉武帝宠爱有倾国之貌的李夫人所生。刘贺的家世说来复杂，李夫人死后，她的弟弟李季，因为祸乱后宫，被族灭了;另一个弟弟大将军李广利，因为参与了丞相刘屈氂，要推举李夫人的儿子刘髆当太子的密谋，也被灭族(李广利当时在匈奴，干脆投降了匈奴);一年后，刘髆薨。
年纪小小的刘贺承袭了父亲昌邑王的爵位，来到封地。刘髆的弟弟刘弗陵，八岁时当上了皇帝，是为汉昭帝。在霍光、金日磾、桑弘羊、上官桀等辅政下，昭帝沿袭武帝后期政策，与民休养生息，加强北方戍防，干得还算不错。但在汉昭帝时期，也发生了谋逆事件，燕王刘旦、上官桀、桑弘羊及盖长公主等人都是主谋，事情败露后都死了。霍光打败了政敌，赢得了无上的权力。
汉昭帝二十一岁驾崩，无子。谁来当皇帝呢?霍光很为难。
汉武帝总共有六个儿子：老大是卫皇后生的刘据，因为巫蛊之乱死了;老二是王夫人生的刘闳，早就死了，无子;老三是李姬生的刘旦，因为跟上官桀等人谋反，自杀了;老四也是李姬生的刘胥;老五是李广利的妹妹李夫人生的刘髆已故，王爵被儿子刘贺继承;老六就是汉昭帝刘弗陵。按号排，最应当排上的是老四刘胥。可是，他跟刘旦是同母兄弟，刘旦当年跟霍光是对头，他要当了皇帝，霍光怕自己日子不好过。手下有人揣测他的心思，就上书说：自古以来，废长立少的事很多，周文王上面有哥哥，周武王上面也有哥哥，结果哥哥都靠边站了。刘胥虽然论资排辈没问题，但武帝当年就因为他好勇力，多过失，所以不立他，而立昭帝。
霍光把这个上书给群臣一看，大家都心照不宣。于是立武帝的孙子刘贺。当时刘贺只有十八岁，出了名的爱玩，没有什么韬略。而且在辈份上刘贺是汉昭帝的侄子，这样，昭帝的上官皇后也就是霍光的外孙女继续做太后，就比较顺理成章。总之，霍光认为，让刘贺当皇帝比较好控制。
大将军霍光等，奏请上官皇太后发出诏令，征召昌邑王刘贺即刻赴京主持丧礼。刘贺就踏上了做皇帝的旅程。
来到长安后，刘贺承袭了皇位，不等昭帝的居丧期满，就悄悄邀来他的亲信大臣们，每天饮酒取乐，并专门调来了昌邑的艺人们，在宫中为他歌唱吹弹，击鼓奏乐，玩猪斗虎，跑马演戏，玩到兴致之处，还调用皇太后专门乘坐的小马车，以及皇帝专用的车驾，来往奔驰于后宫各院，与汉昭帝的宫女们淫乱。为了不使自己的事情传出，刘贺传下命令：有敢泄漏此事者处死！
一时间，整个皇宫被刘贺搅的天昏地暗、乌烟瘴气。根据《汉书·霍光金日磾传》记载：刘贺“受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡千一百二十七事。”二十七天内就干了一千一百二十七件荒唐事，平均一天四十件。这个数字确实惊人!
刘贺的荒唐行经，使霍光感到了事态的严重，如不及早处置，汉家天下将会断送到刘贺的手里。霍光决定“更选贤而立之”，他联合了群臣，在得到皇太后的允许后，乘着刘贺玩乐的机会，控制住了他从昌邑带来的亲信。接着又在未央宫承明殿召开“公审大会”，列举了刘贺的种种“劣迹”，将其废黜。除了王吉和龚遂等几个时常规劝刘贺的人保留了性命外，刘贺从昌邑带去的二百多个亲信，全被拉到大街上斩首示众。
事后，霍光亲自把刘贺送到昌邑邸，并对他说：“大王自绝于天下，臣下也没有办法。臣下宁可对不起大王，也不能对不起国家。从今天起，臣下就不能再服侍大王了，请大王多多保重!”就这样，刘贺仅仅做了二十七天的皇帝，又被赶回封地昌邑。七月，霍光另立刘病已(刘询)即皇帝位，是为汉宣帝。
因为刘贺只当了二十七天的皇帝，连一个年号也没有定下来，就被废掉了，后人形象地称其为汉废帝。
