此画分五段描绘北宋元佑初年西域边地进献给皇帝的五匹名马，每匹马左侧有黄庭坚题笺，分别说明马的年龄、身高、进贡年月等。
不过现存《五马图》只有四马题笺。前四匹为“凤头骢”、“好头赤”、“锦膊骢”、“照夜白”，第五匹无名，应是“满川花”。每匹马前面均有一牵马人。卷后有黄庭坚赞誉李公麟的跋。此画中的马及牵马人，均是画家根据真实对象写生创作的。
画作笔线遒劲秀雅，淡墨晕染精妙，表现五匹毛色状貌各不相同的马，或静止，或缓步徐行，比例准确，神完气足。苏轼喜李公麟画之马甚矣，在其《三马图赞并引》赞叹道：“龙眠胸中有千驷，不惟画肉兼画骨。”
李公麟擅长白描，大部分作品都是直接画在纸上，不施色彩。
《五马图》中的“照夜白”就充分体现了他的白描画法之妙。
整匹马仅靠几条线来表现， 腹、背、臀、胸的线条依着马体的结构浓淡起伏，圆劲而有弹性。
鬃毛和马尾的笔法如行云流水、文秀飘逸。
使马的气韵显得十分超逸脱俗。
凤头骢 锦膊骢 好头赤 照夜白 满川花相传，有一次骐骥院中来了几匹西域进贡的宝马，个个健美挺拔、生气盎然。徽宗爱惜良马，便命令专人饲养。李公麟一如既往地来此画马，见到新来的胡马，激动不已，便大笔一挥，洋洋洒洒地在画布上描绘出良马的神色。
然而，画成后，马却死了。人们揣测因为李公麟的马画得太逼真，把活马的精魄摄去了。这则消息不胫而走，李公麟的名声也越来越大。
以致后来管御马的小吏见了李公麟就紧张，生怕他来画马，又把马给画死了。小官吏没有办法，最后只得编个说辞来诓李公麟：“你对马这样着迷，恐怕将来自己也会变成马哩！我劝你以后不要再画马了。”
除了绘画，李公麟还是个官员。在苏东坡和王安石闹党争的时候，他既非新党又非旧党，但却能与苏东坡和黄庭坚保持良好的关系，实为难能可贵。
《苏轼诗选》里面就有《戏书李伯时画御马好头赤》和《次韵黄鲁直画马试院中作》，“山西战马饥无肉，夜嚼长稭如嚼竹。蹄间三丈是徐行，不信天山有坑谷。”可见，他们之间的友谊已经超出一般的官场交往，而是至交了。不仅如此，在李公麟的画作上常常可以看到二人的题字。
《五马图》是李公麟的传世真迹，虽然本幅上并无他的署款和印记，但是却有他的好友黄庭坚的笺题和后跋为保证。
黄庭坚 跋《李公麟五马图》 行书纸本 27×19.8cm
释文： 余尝评伯时人物似南朝诸谢中有边幅者，然中朝士大夫多叹息伯时当在台阁，仅为善画所累。余告之曰：伯时丘壑中人，暂热之声名，傥来之轩冕，殊不汲汲也。殊不汲汲也。此马驵骏，颇似吾友张文潜笔力，瞿昙所为识鞭影者也。黄鲁直书。
《五马图》画的是西域进献给宋廷的五匹骏马，分别为凤头骢、锦膊骢、好头赤、照夜白和满川花，每匹马均有奚官牵引。三人为西域装束，两人为汉人打扮。人马造型准确，均以单线勾出，线条概括洗炼，流畅而含蓄，马的神采矍奕，人物衣冠不同，神情各异。
至于马的来历，《宋史·哲宗纪》有简要记载：“元祐三年……是岁，三佛齐、于阗、西南蕃入贡”。此三国中，只有于阗产花马，《五马图》中的花马“满川花”便来自此处。令人遗憾的是，黄庭坚在后跋中写道，当李公麟完成“满川花”的写照后，这匹名马不久又死掉了，“盖神骏精魄，皆为伯时笔端取之而去”。这虽是一种巧合，却表达了黄庭坚对李公麟艺术的高度评价。
苏轼62岁所书《三马图赞》（残卷）
前半部分已佚现藏故宫博物院
释文：下礼部。轼时为宗伯，判其状云：朝廷方却走马以粪，正复汗血，亦何所用？事遂寝。于时兵革不用，海内小康，马则不遇矣，而人少安。轼尝私请于承议郎李公麟，画当时三骏马之状，而使鬼章青宜结效之，藏于家。
绍圣四年三月十四日，轼在惠州，谪居无事，阅旧书画，追思一时之事，而叹三马之神骏，乃为之赞曰：吁鬼章，世悍骄。奔贰师，走嫖姚。今在廷，服虎貂。效天骥，立内朝。八尺龙，神超遥。若将西，燕昆瑶。帝念民，乃下招。籋归云，逝房妖。
“五马”中的另一匹于阗花马“凤头骢”的来历也有一段故事。在苏东坡的《三马图赞》中写道，元祐初年（1086年），哲宗下令关闭玉门关，并答谢众位将领。
太师文彦博、宰相吕大防、范纯仁派遣众人前往。至熙河，当地的少数民族官员主动请缨，生擒猾羌大首领鬼章青宜结。战功赫赫，于是文武百官都来朝贺，又遣使者去永裕陵祭祀先皇。
此时，于阗国前来朝贺，进贡了宝马——“凤头骢”。此马高八尺，龙首凤膺、虎脊豹章。走入天驷监后，振鬣长鸣，万马皆喑。京城的百姓都没见过这样的奇马，纷纷前来瞻仰，引起一时热闹。
李公麟（1049-1106）
北宋著名画家。字伯时，号龙眠居士。舒州（今安徽舒城人）。神宗熙宁三年进士，历泗州录事参军，以陆佃荐，为中书门下后省删定官、御史检法。
好古博学，长于诗，精鉴别古器物。尤以画著名，凡人物、释道、鞍马、山水、花鸟，无所不精，时推为“宋画中第一人”。李公麟因风痹致仕，归居龙眠山庄，自作《山庄图》，为世所宝。传世作品有《五马图》《维摩诘图》等。
摄“马”精魄不死不休宋代是中国绘画的最高峰，画院制度的确立开启了中国“士人画”的新高潮。作为“宋画第一”，李公麟的声誉随着他笔下的骏马而蜚声朝野。这位21岁就考中进士的画坛“怪杰”，在他31年的仕途生涯中，始终保持着旺盛的创作力。
李公麟善于学习，走“传统”与“造化”兼师的路线，而尤以“造化”为重。在渊源家学的基础上，他广泛学习前辈画家顾恺之、陆探微、韦偃、韩幹等人的画作，又能“青出于蓝而胜于蓝”，突破前人的束缚，“大率学韩幹，略有增损”。最终，李公麟的绘画功力在骏马上得到完美体现。
苏东坡有云：“龙眠（李公麟号龙眠居士）胸中有千驷，不唯画肉兼画骨。”称赞的便是李公麟。无论是奔跑在原野上的野马，还是局促在马厩中的贡马，抑或是战场上奋勇杀敌、不畏前险的军马，在李公麟的笔下都显得熠熠生辉。
李公麟高超的画马成就来自对生活的细致观察和对技巧的纯熟锻炼。他喜画马，除了向传统学习之外，还经常去“骐骥院”观察御马，“终日纵观，至不暇与客语”。
