铺首是门扉上的一种环形饰物，大多为兽首衔环之状。铺首衔环来源于远古时期，是具有图腾含义的装饰符号，良渚文化的玉琮上曾出现相似的图像。铺首衔环中的主体形象就是商周青铜器上的“饕餮"纹饰。“饕餮”一词始见于《吕氏春秋·先识览》:“周鼎铸饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身，以言报更也。”“饕餮”是传说中龙的九子之一,立于鼎盖之上，因其外形凶恶且贪食，将它刻于门上，可以起到辟邪作用，是驱邪魔、卫家宅、保平安、助功利的保护神,是民间最受欢迎的神祗之一。
铺首衔环是汉代的门神兽。门神即护门之神或守门之神，在原始人信仰万物有灵的观念的时候，就产生了对门神的祭祀。在周代就有祀门的习俗，祀之以报德。祀门，就是指祭祀门神，充分说明了汉代社会中门神祭祀的重要性。当“铺首”的意义被放大以后,铺首衔环就不仅仅是刻在墓门上了,它可以刻在石阙、祠堂、墓室中的任何位置。
汉代铺首衔环的类型较多，在绘画、雕刻及生活器具中都有不同形状的铺首，它大体包括了兽面、人面两大类型，由于铺首衔环是一个可以无限夸张的形象，每个地区、不同时期铺首衔环的形象不尽相同，很难找出其间的变化规律。因此一般都表现为面目狰狞的兽头形象。徐州汉画像石中“铺首衔环”的图案最为常见，这种“狰狞的美”反而成为汉画像石中极具代表性的图案，它可以镇厌邪恶，保佑平安，带来吉祥。
