任姓是很古老的一个姓。第一个来源是源于黄帝。相传黄帝二十五子，得姓者十四人，为十二姓。这十二个姓应该是中国最早的姓了，里面就有
任姓。不过，也许是因为任姓的历史太过久远了，所以还有人考证出，任姓应该是源自更古老的伏羲氏。任姓到底是黄帝还是伏羲的后裔呢？众说
纷纭，莫衷一是。不过还好，现在的任姓，并未把老祖宗推得那么久远，而是把孔子的弟子任不齐作为得姓始祖。
第二个来源，出自母系氏族社会的一个古姓一“妊”，与女性妊娠有关。在古代，任姓的“任”最早是写成“妊”的，这大概是母系氏族社会的残留。
后来才改成了“任”。第三个来源是出自风姓，太昊之后。山东济宁附近有一个风姓之国。
子孙多姓任。再有就是改姓或其他民族采用汉姓而来的了。比如根据《魏书》的记载，在今天四川重庆一带的巴族，有一个统帅就姓任。像古代的西夏党项
族里面也有姓任的。今天的哈尼族、瑶族、回族、满族、蒙古族、土家族、羌族等兄弟民族里，都有任姓，分布得很广。
迁徙分布先秦时期，任姓主要活动于重庆、山东滨州、河南、湖北地区。秦汉时，任姓已扩散到陕西、四川、甘肃、广东、江苏、浙江等地。三国两晋时，任姓的分布更为广泛，但其主体仍在北方和中原地区。宋朝时任姓已移民福建。清初任姓进入了台湾。
宋朝时期，任姓大约有35万人，约占全国人口的0.46%，排在第四十七位。任姓第一大省是四川，约占全国任姓总人口的31%。在全国的分布主要集中于四川、山东、河南，这三省任姓大约占全国任姓总人口的70%。其次分布于湖北、甘肃，这两省的任姓又集中了任14%。全国的任姓主要分布于长江以北地区，形成了以西部川陇、中部豫鄂、东部齐鲁为中心的三块任姓聚集区。
明朝时期，任姓大约有31万人，约占全国人口的0.33%，排在第七十位。宋元明600年全国人口纯增长率20%。主要分布于北方的任姓，长期的籍劣战乱使其受到了严重的冲击。明朝时期，山西为任姓第一大省，约占全国任姓总人口的21.8%。在全国的分布主要集中于山西、山东、浙江、四川四省，大约占全国任姓总人口的61%。其次分布于江苏、河北、陕西、河南，这四省的任姓又集中了21%。宋元明期间，任姓的分布总格局变化较大，其人口主要由中原地区向东南、向西迁移。全国重新形成了北方山西、西部四川、东部山东、东南江浙四块任姓人口聚集地区。
据《史记·南越列传》载，秦始皇时置南海郡，治所在番禺县（今广州），有南海尉任嚣，所以秦代已有任氏徙居今广东。任氏在汉代已分布于今四川、河南的许多地方，同时，今江苏、浙江、甘肃等省已有任姓居民。三国以后，任氏分布更为广泛，如西晋任旭为章安人（今浙江临海），东晋任延皓为平州人（今山西太原），南朝陈任忠为汝阴人（今安徽阜阳），唐朝任迪简为万年人（今陕西西安），任涛为高安人（今属山西）。南宋有绍兴进士任文荐，为闽县人（今福州），说明至迟在宋代已有任氏迁闽。大约自清代始，闽、粤任氏有徙居海外者，如新加坡现有任姓华人，并建立有宗亲组织。
另据《史记·南越列传》所载，南海尉任嚣曾矫诏使赵佗立国，这说明秦代已有任姓徙广东。至汉时，任姓已散居于我国北方的山东、山西、河南、陕西一带，南方则居四川、江苏、广东等地。可见，任姓在汉之前即已南迁。汉时有世居沛地（今江苏省徐州）之任敖，其后有子孙迁陕西渭南。
郡望堂号任姓在长期的繁衍过程中，形成的郡望如下：
东安郡治所在今浙江富春县。水薤堂：水薤堂是非常著名的一个。这个堂号和东汉名士任棠有关。
任棠，生卒年不详，上邽（今甘肃省天水市）人。他学问很大，不愿出仕为官，就在家教书为生，是当时著名隐士。既然是名士，地方上的官员免不了前来来拜访。面对殷勤前来的父母官，任棠却常常避而不见。东汉时，天水郡改称汉阳。不久，新任汉阳太守庞参到任，依例前去拜访老者以及贤者，任棠自然在此之列。庞参是河南缑氏人，他文武兼备、谋虑深远，年少时被推举为孝廉，出任左校令。当时边患频繁，他主张屯边备战，行休养生息之道，减轻赋税以待养精蓄锐，可谓忧国之士。另外，他为官正直，处事干练，声誉甚佳。不过，庞参在任棠这里，并没有受到什么欢迎。庞参到时，任棠正在家等候。见到新的太守，任棠既不迎接也不说话，只是把从地里刚拔出的一颗薤（一种杂草）摆到桌子上，又在堂前放了一盆清水，随后抱着小孙子跪在堂前。庞参就被这样晾在一边。随同庞参而来的主簿十分恼火，连忙呵斥任棠狂傲之至，竟敢怠慢太守。明理通达的庞参却挥手制止，他瞅瞅这桌上地下的两样东西，又看着堂前任棠，沉思良久，终于悟出了任棠的用意。他回头对随去的属员说：任棠这是在教导我：放一盆清水是希望我做一个清官；拔一株大薤，是希望我能铲除欺压百姓的豪强；他抱着孙儿长跪在堂前，是希望我能够爱惜民力，抚恤老弱病幼。他，不愧是贤人啊。既然悟出来了，庞参就欣然拜谢而去。随后，庞参在汉阳太守任上，抑强扶弱，实施惠政，发展生产，很得民心。后人就由任棠和庞参的这次交往，概括出两个成语：拔薤诛茅，置水之情。前者意为：居官应刚直不阿，敢于诛除强暴；后者意为：陈述民间疾苦，希望当权者廉洁自持，体察民情。由是，任棠用清水和大薤暗示庞参广兴仁政之事成为了一段佳话，留下了“任棠水”之名，为人称颂，后世任姓族人就以“水薤”为堂号来纪念这位任姓先人。任姓其它堂号有“九真”、“玉知”、“叙伦”、“吏部”等。
任姓是非常古老的姓，历代和任姓相关的典故特别多。讲一个大家都不太了解的故事好了：在过去，形容一个官特别清廉。
有一个典故一一“清如任棠水”
任棠是东汉人，家住甘肃天水。这人学问很大，没当官，在家以教书为生，是天水著名的隐士。按照中国的传统，新任官员到了任职的地方，首先要
拜访当地有名望的人，特别是那些隐士。有个新任官员叫庞参，到天水来当太守，就先去拜访任棠。到了任棠家，任棠正在家等候。见到新太守。
任棠既不迎接也不说话，只是把刚从地里拔出的一棵薤（一种野草）摆到桌子上，又在堂前放了一盆清水，然后就抱着小孙子跪在堂前，一动不动了。
庞参就这样被晾在一边了，跟着庞参来的随员训斥道：“你这什么意思？太守老爷到了，你也不起来迎接？”任棠理都不理。庞参涵养很好，就拦住随从。
说：“咱们走吧，任老先生这是在教导我们呢。摆一盆清水，是希望我们做清水一样的清官；拔一株薤，是希望我们能够铲除欺压百姓的豪强；他抱着孙
子，长跪在堂前，是希望我们这些当官的要爱惜民力，要抚恤老弱幼小。”于是，这个故事就传下来了，还记载进了《后汉书·庞参传》里。甘肃天水那边的
任姓，大多是任棠的后代，堂号为“水薤堂”，典故就出自这里。
当代的任姓是大姓，在中国姓氏中排名第59位，人口420万，约占全
国人口的0．34％。
