唐玄宗，也就是我们经常称道的“唐明皇”，是李唐王朝中在位最长的一位皇帝，在位时间长达45年，在他的统治下，唐朝达到了极盛时期，政通人和，文化发达，被后世称为开元盛世。
但是同样在他的统治之下，以安史之乱为界，唐朝开始走上下坡路，日益衰落。
唐玄宗李隆基是唐睿宗的第三个儿子，睿宗禅位于他之后，唐朝在玄宗的统治下，“贞观之风，一朝复振”，创造了新的辉煌，达到了历史的巅峰。
这样的历史功绩自然脱离不了高祖、太宗等人奠定下来的基业，但更重要的是唐玄宗李隆基的治世之才与济世精神。玄宗统治时期取得了许多成就。
首先是国家人口的大幅度增长。在自然经济时代，农业人口的数量象征着一个国家的繁荣程度，一个国家的人口数量越多，代表着劳动力越多，生产力越强。
唐玄宗实施了以下政策:“括户”政策，轻徭薄赋，户口数量与官吏的赏罚相挂钩等。
然后是农业经济的迅速发展。随着人口的大幅增加，唐玄宗鼓励开田垦荒，兴修水利，并采取轻徭薄赋的政策，带来了农业经济的迅速发展，粮食日益充裕，百姓安居乐业，国家的财政收入也日渐充盈。
同时，手工业和商业也得到了发展。物质需要得到满足后，人民有更多的精力和机会去从事农业以外的行业，促进了商品的流通和商业的繁荣。当时的手工业如纺织、造船、陶瓷、银器、木器、制茶等刚行业，技艺精湛，巧夺天工。
如举世闻名的“唐三彩”，色泽鲜明浓烈，具有很高的观赏价值。
这一时期更值得一提的是文化上的成就。无论是在诗歌、绘画、书法领域,还是在音乐歌舞等方面，都出现了一大批优秀的人才和流传千古的作品，诗歌方面，我们从小就开始吟诵的唐诗在这一时期达到了巅峰，“诗仙”李白、“诗圣”杜甫、孟浩然、王昌龄、岑参、高适、贺知章等都是活跃在这一时期文坛上的大家。
绘画方面，“画圣”吴道子、王维、张萱等均出于此；书法领域，“草圣”张旭、僧人怀素、“颜体”颜真卿也为人们所熟知；音乐舞蹈方面的《霓裳羽衣曲》就是玄宗本人亲自谱写的。
在科技方面，有一个叫僧一行的人，编成了《大衍历》，第一个发现了恒星移动的现象，第一次实测了子午线的长度，在科学研究上成就卓越。
唐玄宗登基提倡文教，任用贤能姚崇，宋璟等，改革官职，整顿吏治，励精图治。
政治上，唐玄宗改革机构对吏治进行了整治，提高官僚机构的办事效率，重用贤臣，修订律法。
经济上，唐玄宗制订经济改革措施：打击豪门士族，解放劳动力；改革实施食封制，增加政府财政收入，减轻人民负担；打击佛教势力，大力发展农业。军事上，唐玄宗对兵制进行改革，在边境地区大力发展屯田，扩张疆域，唐朝在东北设置了靺鞨都督府、室韦都督府、黑水都督府、渤海都督府等，中国历史上首次将东北三省全境纳入中国版图。
开元年间，经过唐玄宗的励精图治，唐朝国力达到鼎盛，形成了“三年一上计，万国趋河洛”的盛世局面。
唐玄宗采取了一系列积极措施，加上广大人民的辛勤劳动，使得天下大治。“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。”此间，唐朝在各方面都达到了极高的水平，国力空前强盛，社会经济空前繁荣，人口大幅度增长，天宝年间唐朝人口达到8000万人。
商业十分发达，国内交通四通八达，城市繁华，对外贸易十分活跃，波斯、大食商人纷至沓来，长安、洛阳、广州等大都市各种肤色、不同语言的商贾云集。
“唐明皇是多才多艺之君。史书上说他“性英武，善骑射。通音律、历象之学”“性英断多艺，尤知音律，善八分书”。在这多方面的才艺中，成就最卓越的应该说是音乐，但最享盛誉却是在戏剧方面。唐明皇自小就酷爱戏曲舞蹈。早在690年，武则天执政初的一次宫廷舞会上，年仅六岁的李隆基就曾登台演出。他男扮女妆，表演了一曲古代舞剧《长命西河女》，博得满堂喝彩。旧日的戏剧界，即梨园行，认为唐明皇对戏曲有开山之功，所以尊奉他为行业神和祖师爷。直至解放前，旧戏班还设唐明皇神位，遇年节庆典或收徒谢师都要礼拜祭扫。“梨园”二字便是由唐明皇是教习训练歌儿舞女的梨园而来。
唐明皇一生创作了许多流行天下的乐曲，比如《夜半乐》、《荔枝香》、《长生殿》等，这些多为追忆杨贵妃的泣血之作，并且在他的带领下还创作了许多宫廷大曲，如《雅歌杂胡夷音法曲》、《君臣相遇乐》、《雨霖铃》等，而其中最有名的当属《霓裳羽衣曲》，这首旷古未闻的天籁之音前无古人，后无来者。
唐明皇对杨贵妃宠爱有加，也不仅仅是因为漂亮，而是二人对歌舞的理解和默契是世间绝无仅有的。杨玉环善歌舞，通音律，为当之无愧的唐代宫廷音乐家、舞蹈家，是一个年轻貌美的文艺女青年。唐玄宗作曲的《霓裳羽衣曲》，到了杨玉环之手，在极短的时间里用自己曼妙的舞姿，把该曲音乐恰到好处地表现出来，真正把唐玄宗的音乐演化到出神入化的境地。遍寻大唐，再无第二。对于这样一个小美女，唐玄宗怎能不情有独钟、神魂颠倒？
公元756年，唐朝爆发安史之乱，安禄山反叛唐朝，他带领大量叛军大举进攻长安，唐朝军队不敌，于是开始退却，唐玄宗李隆基第一时间带领自己的妃子们以及贴身侍卫连夜仓皇出逃，一直逃到马嵬坡才算是稍微安全了一些。但是让人意想不到的事情在这时发生了，唐玄宗的随军将士在当天突然发动兵变，杀死了当时十分得势的宰相杨国忠。之所以会杀死当时的宰相杨国忠，是因为杨国忠本人并无什么大的才能，只不过是凭借自己女儿受皇帝宠爱，这才当上的宰相。
要是这样也就算了，可偏偏杨国忠在有了权力后膨胀了起来，开始利用自己手中的权力为非作歹，做了许多恶事坏事，弄得天怒人怨。这才有了随军将士突然兵变杀死杨国忠的事情的发生。
随后，兵变的将士们开始将矛头转向了杨贵妃，所有将士一致要求杀死杨贵妃，否则将不再继续前行，唐玄宗虽然贵为皇帝，但是个人终究抵不过无数群情激愤的将士啊，万般无奈之下，唐玄宗不得不忍痛割爱，下令赐死杨贵妃。但是杨贵妃到底是不是真的死了呢？这一事件的真实性一直没有得到证实，反而产生了许多不同的说法。
第一种说法认为，杨贵妃被唐玄宗下令自缢于马嵬坡的梨树下，杨贵妃从此香消玉殒。
第二种说法认为，杨贵妃是死于安史之乱的乱军手里，在撤退的时候,杨贵妃行动缓慢，躲避得不够及时，最终被叛军追上，杨贵妃本人也死在叛军的刀下。另外对于杨贵妃的死还有一种说法，就是说杨贵妃在被兵变的将士要求自缢时，杨贵妃得到禁军一名将领的帮助，在他的帮助下，成功让一名侍女代替杨贵妃自缢，而杨贵妃本人则在这名禁军将领的护送下难逃，一路逃到了上海附近，最终跟随当时的唐朝使者一起乘船去了日本，并在日本度过了余生。
